도널드 트럼프 전 미국 대통령의 지지자들이 2021년 1월 6일 미국 워싱턴 국회의사당을 습격하며 벽을 타고 기어오르고 있다. [로이터 연합뉴스]



최근 몇 년간 미국과 한국에서 가장 뜨겁게 발화한 음모론은 ‘부정선거’였다. 도널드 트럼프 미국 대통령은 2020년 미국 대선을 앞두고 우편 투표가 조작에 취약하다는 메시지를 계속 발신했고, 민주당 후보였던 조 바이든 전 미국 대통령에게 패배하자 선거 부정을 주장했다. 한국에서는 보수 정당의 패배로 끝난 21대 총선이 조작됐다는 음모론이 횡행했다. 불법적 비상계엄으로 탄핵된 윤석열 릴게임바다이야기 전 대통령은 계엄 선포의 이유로 ‘부정선거’를 들었다.

음모론이 범람한 데 따른 사회적 비용은 참혹했다. 2021년 트럼프 대통령 지지자들은 국회의사당을 점거했다. 올해 윤 전 대통령의 구속 영장 발부 결정에 반발한 지지자들은 폭도로 변해 서울서부지방법원을 습격했다. 양국에서 음모론은 선거당국과 사법부에 의해 논파당했 바다이야기고래출현 으나 믿음을 고수하는 이들은 여전히 많다. 그들은 과연 집단적 망상에 빠진 환자일 뿐일까.
미국 캘리포니아주립대 교수이자 정신과 의사인 조 피에르의 저서 ‘집단 망상’은 음모론자와 같이 잘못된 믿음을 가진 이들을 뇌과학과 진화·인지 심리학으로 분석한다. 인지 편향에 취약한 뇌에서 자유로운 이는 없다는 사실을 수많은 실험 결과로 입증하고, 바다이야기룰 진실에 가닿기 위한 해법과 필요한 태도도 제시한다.
책에 따르면 모든 사람들은 인지적 관점에서 ‘순진한 현실주의’에 빠져 있다. 자신은 현실을 이성적으로 편향 없이 바라보고 있으며, 정보와 증거를 토대로 사실을 판단하고 있다고 믿는 경향이다. 그러나 객관적 사실은 다르다. 이성보다 직감과 감정을 먼저 동원하고, 주관적인 경험으로 판단하며, 바다이야기게임방법 통계보다 누군가의 이야기에 끌린다. 생존을 위해 빠른 판단을 내려야 하고, 불안을 신속히 해결해야만 했던 태고적 본능이 우리의 뇌에 남아 있다는 증거다.



윤석열 전 대통령이 내란 우두머리 혐의로 구속된 지난 1월 19일 일부 윤 대통령 지지자들이 서울서부지방법원 내부로 난 바다이야기 입해 불법폭력사태를 일으켰다. 이날 오후 서부지법에서 청사 관계자들이 파손된 시설물과 물품 등을 치운 뒤 복구작업을 하고 있다. [연합뉴스]



이런 점에서 기존 믿음을 강화하고 반대의 증거는 배척하는 ‘확증 편향’은 뇌가 구축한 인지 시스템의 부산물이다. 인간이 터무니없는 믿음과 망상을 품는 것이 인지 구조상 이상하지 않은 이유다. 저자는 “잘못된 믿음을 갖게 되는 우리의 성향은 불완전한 뇌의 정상적인 특성”이라고 말한다.

문제는 현재 인간에게 주어진 문명의 상징과 같은 인터넷과 모바일 환경이다. 잘못된 믿음이 바이러스처럼 증식해 비극을 배양하도록 돕는 인큐베이터 역할을 하기 때문이다. 세계를 잇는 인터넷에선 어떤 정보든 유통된다. 허무맹랑한 생각일지라도, 이를 공유하는 사람들을 찾고 뭉치기도 쉽다. 사회관계망서비스(SNS)의 알고리즘은 사용자의 특징을 분석해 입맛에 맞는 정보를 제공한다. ‘필터 버블’ 현상이다. 어쩌다 자신의 생각과 반대되는 정보와 의견을 만나도, 간단히 차단해버리면 된다. 다른 의견에 분노하거나 의견이 다른 이의 주장을 모욕하기도 한다. 같은 믿음을 공유하는 이들에게 ‘좋아요’와 같은 호의적 반응을 유도해 지지를 확보하기 위해서다. 정보가 범람하고 이용자들의 싸움터가 된 온라인에선 권위 있는 언론과 학술단체도 하나의 플레이어일 뿐이다. 잘못된 정보와 허무맹랑한 음모론이 검증을 피해 활개를 칠 수 있는 최적의 환경이다.
“눈에 비치는 것이 끊임없는 싸움뿐이라면, 우리는 세상 모든 것이 끝없는 논쟁거리이며 진실은 존재하지 않는다고 믿고, 결국 믿고 싶은 것만 믿는 게 낫다고 결론짓게 된다.”
인간의 인지 편향과 첨단 문명이 만난 결과는 타협의 여지가 없을 정도로 심화된 양극화 현상이다. 미 의회 폭동 사건은 정치적 양극화가 얼마나 쉽게 폭력 사태로 이어질 수 있는지를 보여주는 대표적인 사례다. 지난 9월 미국 우파 활동가 ‘찰리 커크’가 흉탄에 살해된 사건도 마찬가지다.
저자는 “미국이 더 많은 폭력 사태뿐 아니라 또 다른 내전까지 겪을 수 있다는 상상은 결코 과장이 아니다”라고 진단한다. 정파와 이념, 성별, 세대라는 범주로 사분오열돼 저마다의 좌표를 사수하며 온·오프라인에서 총성 없는 격전 중인 한국도 참고할 대목이다.
무엇이 진실인지 합의조차 되지 않는 세계에서 구원은 없을까. 저자는 해법으로 ‘지적 겸손’ ‘인지적 유연성’ ‘분석적 사고’를 제시한다. 자신이 편향에 취약하다는 사실을 인정하고, 반대 의견이 옳을 수 있다는 유연한 태도를 갖춘 채 이성적인 사고로 진실을 찾자는 뜻이다. 또 음모론자와 같이 잘못된 믿음을 품은 이들을 ‘망상 환자’로 격하시키기보다, 인간의 취약함을 연민으로 바라보며 이해하고 소통하려는 태도를 갖춰야 한다고 조언한다.
저자는 말한다. “연민과 상호존중심과 공동체 정신을 가지고 이웃이나 이념적으로 반대되는 사람들과 직접 얼굴을 맞댄 채 힘을 합쳐야 한다.” 기자 admin@no1reelsite.com